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    冬日適逢暖陽天氣，虞楚黛在小花園中生爐煮茶，茶爐暖烘烘，將家裏散養的寵物們都引了過來，偎在她腳邊取暖。

    虞楚黛抱起一隻才出生五天的小水豚，放在懷裏擼肚皮。旁邊兩隻大水豚對虞楚黛的奪子行為視而不見，兀自嚼乾草曬太陽，悠閒發呆。

    這些個大耗子似的動物可是極為稀罕，還是前些年，虞楚黛的老爹虞右史外出公幹，恰逢番邦使臣家中養了一群，他瞧着憨厚可愛，費一番周折才運回來兩隻，給素來喜歡養寵物給女兒玩個新鮮。

    沒想到，虞楚黛還當真將它們養得挺好，如今小崽子都生了第二窩。

    寧靜的午後被一陣急促腳步聲打斷。

    虞右史疾步衝到小花園中，看見女兒如常玩耍後，腳步變得緩慢而沉重。

    虞楚黛看到虞右史，見他面色沉重，問道：「平時這會兒，爹你都在宮裏整理案卷，今天怎麼回來得這麼早？」

    虞右史望着一臉天真無慮的女兒，縱然極力壓制情緒，也免不得悲傷，道：「黛黛，你去把你哥嫂都叫來你娘院中，我有話跟你們說。」

    虞楚黛雖不知何事，但虞父向來慈愛，很少在她面前嚴肅如斯。

    她放下懷裏的小傢伙，依言叫來哥嫂。

    一家人在虞母房中坐下。

    氛圍莫名沉重。

    虞右史道：「這半年來，北昭國同我們南惠交戰。上個月，南惠損失慘重，雙方使臣談判許久，總算停了戰事。既然敗了，割讓城池，賠款金銀，都是必然。」

    虞右史停頓一下，望向虞楚黛，眼神里的悲痛藏也藏不住。

    「還有……陛下決定獻上美人，陪同公主前往北昭國和親。黛黛，也在名冊之內。」

    虞母一聽，頓時怒上心頭，急切道：「公主和親，宗室女陪嫁，然後派遣些家養婢女同去，歷朝歷代都是如此。哪有讓大臣之女陪嫁的道理？他們王室自己無能，禍害國家，和親卻拉上臣民，我看那老東西真是越發昏聵無邊了！」

    「夫人你慎言啊！不可妄議天子。」虞右史見妻子這般口不擇言，立刻制止她。

    虞楚黛亦是疑惑，「陛下好色成性，每年都要採選美女入宮。打仗打成這樣，也沒耽誤他上個月才納了一堆美人。他即使要送美人，從他後宮裏挑些，也比選臣子家的女兒們好聽得多。」

    虞右史面色羞憤，好一會兒才道：「和親之事剛有端倪時，我和幾位大臣也是這麼諫言的，結果陛下連夜將那些新入宮的女人全部寵幸了，然後說她們已非清白之軀，不適合送給北昭帝。」

    虞楚黛驚呆，「我就說吧，那老東西果真是個死變態！為了留下自己中意的美人，這麼糟踐人家。」

    虞右史果然立刻發動言官本能，教育虞楚黛，「不許妄議天子！誰讓那老東西是君，咱們是臣，君臣之道，不容忤逆。」

    虞楚黛：「可是，爹，你也罵了呀……」

    她爹向來耿介，板正得甚至有些迂腐，今天居然也稱南惠帝為老東西，可見是當真氣得不輕。

    虞右史意識到自己的失言，朝空中作個揖，請罪道：「陛下恕罪。」一頓自我批判後，他嘆口氣，自責不已，「說來，這事我也有錯。」

    南惠帝是個昏君。

    昏君最愛佞臣，偏偏虞右史是個正直之人，又擔任史官一職。

    史官，面對這麼個行為言語一無是處的昏君，很難寫下什麼好話。平日裏還要進諫，說些不中聽的言論。

    如此這般，南惠帝自然對虞右史深惡痛絕。但史官為世襲職務，還有禮法和宗室保護，不可隨意打殺。

    於是，在戰敗之際，南惠帝便出了這麼個歪招，讓平日裏不順眼的官員的女兒，陪嫁和親。

    不是標榜為民請命嗎？

    不是熱衷仗義執言嗎？

    就讓你們的女兒，身先士卒，為國獻身，光宗耀祖。

    虞楚黛聽罷，問道：「所以說，這次不止我，還有其他大臣的女兒也要去北昭？」

    虞右史點頭，「總共五家，都是平日裏不得陛下歡心的言臣們。」

    虞楚黛心中明了，「都是言官之女……哼，大家都說南惠帝昏聵，我看他倒是挺精明。怎麼不見他指派武將的女兒們出嫁，還不是怕人家武將被逼急了真敢帶兵造反。他知道言官們反抗不得，就柿子挑軟的捏。」

    虞右史眼神失意，道：「黛黛，都是爹無能。咱們虞家祖上也是武官，有從龍之功，後來族中無人才得了個世襲史官之位。就這，都算是祖宗蔭庇。可早知有此災禍，我不如早早罷官而去，也不至於連累你。」

    虞楚黛卻安慰他道：「話也不能這麼說，尋常百姓也有自己的難處，吃不飽穿不暖，咱們至少過得還算富裕。這種事誰都料不到，無論是當官還是諫言，老爹你都沒做錯，錯的是上頭那位。你不該拿他的錯來苛責自己。」

    虞右史聽到女兒這麼勸慰，越發痛苦，心一橫，道：「黛黛……你逃走吧。那北昭帝是個瘋子，陰晴不定，性格極為乖僻。別說你這麼差的身子骨，哪怕是鐵打的壯漢，去了那邊，也難存活。爹不能連累你遭難。南惠帝明早派人去各家接人，還有時間，我即刻安排侍衛帶你出逃，現在就走。」

    虞右史安分守己了一輩子，虞家人都沒想到今日他會抗旨不遵。

    虞母毫不猶豫贊同，拉起虞楚黛的手，起身就要帶她回房收拾細軟。

    方才，虞母一聽這消息就想讓女兒逃命，但還擔心虞父那老頑固阻止，既然難得他也有這個心思，當然得替女兒搏一搏。

    哥嫂見狀，也是二話不說，只道妹妹的性命最要緊。

    虞楚黛望着四人，卻是坐在原位上，不肯挪動。她將虞母拉回來坐下，道：「大家都別忙乎了，我不走。」

    此言一出，談論逃生路線的聲音頓時停下。

    有了這一會子的冷靜期，虞楚黛已無方才的慌亂，又恢復平時的安然模樣，道：「爹，娘，你們都忘了我有心悸病之事嗎？大夫說過，我活不過十八，下個月我就十七歲了。怎麼算都只剩下一年壽命，何必為了我去抗旨。陛下既然已有此意，必然安排了人盯着咱們，我很難逃走。再者說，我走了，你們怎麼辦？」

    虞右史糾正道：「你不是下個月生日，離你生日，還有四十三天。」他對寶貝女兒的每一天命數都十分在意。

    他又繼續勸說道，「一年的命也是命！況且，江湖郎中的話，誰知道真假。你看，你還好好活着，短命之人才不是你這模樣。聽我的，還是能逃就逃，明知前方是火坑，不掙扎試試，我和你娘都不甘心。」

    虞楚黛眼光一一巡過父母和哥嫂，道：「我心意已決，不會離開。」

    虞右史還想說什麼，虞楚黛卻抬手摸了摸嫂嫂的肚子，道：「陛下那般昏庸，鐵了心折磨不聽話的文臣們。別說是逃走，哪怕我今晚連夜跟人成親圓房，陛下也會狠狠治虞家一個抗旨欺君之罪。總不能因為我一個，葬送一大家子人。況且，嫂嫂才有了身孕。」

    虞右史和父母望着兒媳婦的肚子，心如刀絞，黛黛可憐，未出世的孩子也可憐。

    嫂嫂見狀，勸道：「黛黛，你別擔心我們，虞家畢竟為元老之家，陛下總得顧忌下皇家體面，你還是聽爹娘安排吧。」

    虞楚黛不為所動，「陛下要是拿體面當回事，根本就不會有強逼臣女陪嫁敵國之事。再說，他做的噁心事數都數不清，我剛及笄那會兒，他還想我入宮為妃，那時候躲過了，如今他也見不得我安生。」

    眾人一聽這話，皆是沉默。

    南惠帝好色，官員家的適齡女兒都得入宮選秀。

    前年，虞楚黛待選時，恰巧犯了心悸病，御前昏厥，面色駭人。

    可她都這樣了，南惠帝都不肯放過她。

    皇帝只是圖她長得好看，弄進宮裏後，將她玩個夠就算圓滿，至於說那心悸病，又不會傳染人，大不了就是她短命早死，根本無所謂，別想拿這種理由糊弄逃離。

    幸虧當朝太后同虞家沾點兒親，以虞楚黛病弱不祥為由，強行將她除名，驅逐出宮，這才讓她逃過一劫。

    可太后已於半年前仙逝，再是無人能保她。

    這次陪嫁安排，南惠帝說不定除了報復虞右史諫言之仇，還存了看好戲的心思。

    你虞楚黛喜歡犯病，想找藉口逃脫選妃，那就讓你嫁到更可怕的地方去，讓你知道何謂悔不該當初。

    這一切，虞右史心裏清楚，虞家人也都清楚。只是，他們是親人，無論面對多大危險，依然想給這個病弱的妹妹謀個活命機會。

    眼見氛圍由沉重轉向悲痛一發不可收拾，虞楚黛着實受不了，一揮手道：「你們也別太悲觀，我若是逃走，很可能明天就被逮回來，全家一起死。我若是領旨謝恩，陪嫁過去，保不齊那什麼北昭帝被我迷得神魂顛倒，反倒一時半會兒死不了——」

    虞右史抬袖擦擦眼淚，直言不諱打斷她的美好願景，「你要是有這本事，生下的孩子都該滿地跑了，何至於十七歲了還沒嫁出去。」

    虞楚黛被他的話嗆住，「啊這……爹你這麼說話，很傷我自尊啊。」

    難怪南惠帝恨她老爹，他說話有時確實太扎心。

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    是的，沒錯，她虞楚黛嫁不出去。

    而且，按年齡看，在南惠國還算大齡剩女。

    南惠國女子，通常都是十三四歲便開始相親議親，待到及笄禮成，直接一台花轎從娘家抬去夫家，等到十六七歲時，早就榮升孩子他娘了。

    整個過程絲滑無比。

    各家閨秀都是從小就熟習三從四德和侍奉夫君等事，摩拳擦掌，只待擇得如意郎君，按部就班走流程。

    誰要是中間卡了下殼，蹉跎上數月半年，那就好似半截身子入了土，瞬間老得離死沒多遠。

    隔個一年半載罷了，花季少女就仿佛變成了耄耋老婦，就只因這女子沒找到個合適的男人成親。

    虞楚黛一直不明白道理何在，但國情如此，她不可避免地因此成了權貴圈中的笑柄。

    甚至因她長得貌美，這個笑話就越發好笑。那些婚事順暢的男男女女們一說到她就免不得嘲笑幾句，百提不厭。

    可是，並非虞楚黛不想出嫁，相反，在婚事上，她努力過，虞家全家也都很努力，尤其在南惠帝選妃那一遭後，虞右史越發戰戰兢兢，日夜盼着將女兒嫁出去，一來斷掉南惠帝的念想，二來也能給她找個夫君當倚仗。

    虞家父母還有哥嫂，發動各路人脈，層層篩選。

    在最適合談情說愛的浪漫七月，虞母和嫂嫂將家中小花園裏的涼亭佈置好，為虞楚黛安排了長達整整一個月的相親流水宴。

    有資格來赴宴的男子，都是經過了虞家四人組的嚴格審核，皆為人中翹楚。

    虞楚黛印象最深刻之人，當屬一位書生氣質的公子。

    此人年紀輕輕便為翰林院學士，溫潤如玉，恰巧還是虞楚黛哥哥讀書時的同窗。

    哥哥替他擔保，這位學士公子自小文質彬彬，跟那些挖泥巴抓蟋蟀的混賬小子不可同日而語。其性格、品行、學識、樣貌都是一等一俱佳。

    虞右史見兒子信誓旦旦，就專門約那公子見了見，亦對其十分滿意，便將人帶去涼亭同虞楚黛會面。

    未婚少女不宜輕易顯露容顏，因此涼亭中間以簾幕相隔，若是兩人聊得來，再相互看看是否合眼緣也不遲。

    學士公子談吐不凡，聲音溫柔，同虞楚黛說些市井見聞和話本故事，氛圍頗佳。

    嫂嫂陪在虞楚黛身旁，見此情景，很是高興。這公子瞧着溫和有耐心，若當真同妹妹成婚，日後必定是個體貼識趣的好夫君。

    兩人聊得投機，便掀開簾幕相見。

    學士公子眼中猛然一亮，縱是他早已聽說過虞家姑娘貌美，真真得以面見時，還是被狠狠驚艷了一把。

    虞楚黛眼中亦是猛然一亮，卻非驚艷，而是驚嚇。

    溫文爾雅的學士公子撲上來，拽住她，毫不猶豫扯落她的衣裳，將她壓在這涼亭的石桌上，前前後後，上上下下，里里外外，幹了個遍。

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