024 酉時，六刻

    見烏泱泱地來了一大堆人，石航將工具往身後藏，可這樣做於事無補。

    監察院的官吏不認識他，大致掃了這個行跡可疑的青年一眼，呵斥道：

    「你來這裏是幹什麼的？」

    石航直接無視，轉而望向更有領導氣質的武長庚，亮明身份後倒打一耙：

    「我爹乃當朝右宰相，石懷仁。你們不是禁軍，怎麼會在這裏？」

    宰相的名頭確實能震懾不少人，卻對武長庚沒有用處。他知道眼前這位公子是赫赫有名的『上京四少』之首，經常流連於風月場所。正因為如此，他出現在觀星台附近才更加引人懷疑。

    武長庚面無懼色，用監察院下屬方才問過一遍的話詢問道：

    「你來這裏是幹什麼的？」

    見沒能嚇到他，石航陷入沉默。

    對付不願配合的嫌疑人，監察院有的是辦法。他們在查案時偶爾會需要目擊者的供詞，對套話很在行：

    「燈會還有一個時辰開始，你拿着這些來觀星台，莫非想要謀害陛下？」

    這麼大一頂帽子扣下來，可把石航嚇得不輕。他膽子再大也不敢認下弒君的罪名，那可是要誅九族的。普一開口就哆哆嗦嗦，聽起來很沒有底氣：

    「沒，沒有，你可別穴口噴人。」

    武長庚面色不改，繼續緊逼道：

    「如果不是謀害陛下，那你拿這些工具來觀星台做什麼？我勸你最好說實話，要不然捅到上面去後果自負。」

    石航現在哪裏還敢驗證他們身份，為了項上人頭不得已作出妥協：

    「我招，我全都招。我這次來觀星台，不是謀害陛下的。只是想把我爹的椅子弄鬆，好讓他坐下時摔倒當眾出糗。結果我還沒有上去，就發現好多禁軍駐守。正準備離開觀星台，卻碰到了你們的人。再然後，就沒有然後了。」

    「就為了這個？」

    「對啊，就為了這個。你們要是當今晚沒見過我，小爺日後必有重謝。」

    武長庚不為所動，繼續刨根問底：

    「平白無故，你為什麼要讓右宰相當眾出糗？如果不把這個說清楚，陛下問責起來我們可不好交代。」

    石航扯動嘴角，有些羞於啟齒。

    總不能說父親石懷仁睡了他最喜歡的女人，覺得氣不過跑過來報復吧？

    「有些家醜，不可外揚。如果你非要知道，我只能跟你一個人講。」

    武長庚諒他也翻不起風浪，開口屏退監察院的下屬，等待對方的下文。

    確認現場沒有外人，石航才說道：

    「我最近認識一個女人，是春香閣的頭牌鶯兒姑娘。她雖在風月場所，卻是出淤泥而不染的人。不僅琴棋書畫樣樣精通，更是對歷史有着獨到的理解。

    我跟她是愛情，這種愛情你大概永遠都不會懂。我花了三千兩拍下她的落紅夜，想以後攢夠錢娶她。可是我爹卻奪人所好，換做是你能忍受嗎？所以我想讓他出糗，好平復這一口惡氣。」

    得知對方這麼做居然是為了一個風塵女子，武長庚實在有夠無語的。

    一個明碼標價的女支女，卻想寶貝似的娶回家裏。他們石家十八代祖宗的顏面，都讓這小子給丟盡了。

    相比於石家這點破事，武長庚更在意兩百桶猛火油的去向。考慮到今晚很可能發生火災，到時候急需人手。沒必要耗費太多資源，在這紈絝子弟身上。

    武長庚叫來下屬，開口吩咐道：

    「先把他扣下來，不管說什麼都不能放人。待會兒燈會開始，我自會去找右宰相問問，看看這件事怎麼處理。另外搞清楚他從哪裏進來的，加強那邊的防守力度，別讓賊人找到可趁之機。」

    「是，院長大人！」

    隨着他們離開，武長庚望向不遠處的大型燈樓，準備過去檢查檢查。這夜風有點冷颼颼的，說不定傍晚時分會有場暴雨。希望今晚，千萬別出事啊。

    ***

    陳先笙和武林兩人，從光福坊的吉星客棧出發。需經仁安、化開、道輿、本務和康平五坊，才能抵達仁崇坊。

    可這剛過仁安坊，前面的道路就被堵住了。密集的人群就像是一堵密不透風的牆壁，很難通過蠻力強行硬擠。

    尚未進入化開坊，便聽到前方傳來絲竹管樂之聲。先是雄渾的大炎古典磬鐘，後是空靈的長管豎笛。一時間各種樂器齊奏，讓人覺得無比熱鬧。

    武林遠遠看到街道兩側的花車，心中暗道不妙，向陳先笙高聲喊道：

    「糟了，是花燈回遊！」

    「什麼花燈回遊？」

    礙於現場十分嘈雜，他只能湊到陳先笙耳邊解釋。原來這花燈回遊，是春燈節的一種傳統慶祝方式。

    上京城裏，共有一百零八坊。在燈會開始前，幾乎每個坊市都會派出一個花車車隊參與『花燈回遊』。

    不同的花車車隊相遇後，除了展示花車上的花燈、還會現場表演和彈奏。

    獲得路人歡呼聲最多的花車車隊，就能從這裏通過。而失敗的花車車隊需卸下燈牌交給勝者，並當場解散。最終摘得十個燈牌以上的花車車隊，可以得到進入仁崇坊的資格。如果女帝對展示的花燈滿意，還會有額外的賞賜。

    「我懂了，花燈大逃殺嘛。」

    「你說什麼？」

    見對方沒有聽清，陳先笙有樣學樣湊到他耳邊，加大嗓門喊道：

    「我說，怎麼才能過去？」

    「嘖，有點不太好過去。可能要等他們比斗結束，才能從這裏通行。」

    「能繞路嗎？」

    武林搖了搖頭，繼續加大音量：

    「不行，沒法繞。現在全城都在花燈回遊，只有皇宮那邊人流少。但我的官職太低，沒有資格帶人進宮借道。」

    化開坊的路面雖然寬闊，但架不住街上的行人太多。兩側的店家還搭建了攬客的花燈，加上車馬粼粼，導致街道擁擠不堪。別說繞路，退出去都困難。

    「那他們多久斗完啊？看這架勢要耽誤很長時間，萬一平局了怎麼辦？」

    「不知道，花燈回遊是根據遊客的歡呼聲大小定勝負。如果雙方的實力相當，會一直斗到決出勝者為止。」

    聽武林的描述，花燈回遊的規則跟街舞很像。都是根據現場觀眾的歡呼聲定勝負，決不出來就一直斗下去。

    陳先笙望向正前方的花車，只見其頂部是一位風姿綽約的麗人花燈。它周身都是飄帶，有種敦煌飛天的既視感。

    與之比斗的花車車頂，則是一顆碩大的壽桃。花燈做工十分精緻，連桃葉的脈絡都清晰可見，端得是栩栩如生。

    可花燈回遊不止斗花燈，更是斗曲斗藝。一時間吹奏聲起，喧鬧非凡。

    武林雖然嘴上說得要等，卻不願意乾等下去。他左右環顧，似在找人。

    陳先笙不明所以，靜靜觀察。見武林招呼自己跟上，立馬隨其來到街邊。

    花燈這玩意兒，屬於易燃物品。尤其春燈節時，全城百燈齊放。製作的花燈越大，越容易引發火災。因此今晚工部派出不少吏員巡查，避免出亂子。若是突發火情，也好及時前往現場撲滅。

    武林找到巡查的吏員，表明身份後說有重要的事情向陛下稟報。吏員不敢怠慢，拿着銅鑼主動幫他們開道。

    有個監察院院長的爹就是好使，普通人可沒有這樣的待遇。陳先笙跟在離開武林和吏員身後，往道輿坊而去。

    ***

    酉時，六刻（18：30）。

    大炎左宰相周易穿着一襲白衣，來到養心殿拜見女帝劉芸。想要趁春燈會尚未開始之前，打探一下對方的口風。

    這關乎他乃至整個周家的存亡，越早獲悉到情報就能越早作出應對。

    周易今天的衣着非常講究，是二十年前跟女帝初見時穿的那套。

    白衣勝雪，恰似翩翩少年。只嘆物是人非，不復當年。衣服還是以前的那一件，可周易已經不是以前的周易了。

    他的臉仍能看出年少時的英俊，就是身材有些發福。這是二十年錦衣玉食給慣出來的，就算忌口也改變不了。

    小太監通傳後將周易帶到寢宮入口便轉身離開，不敢有片刻逗留。在宮裏什麼該看什麼不該看，得心中有數。

    從此處到養心殿，共有十二道門。

    這是為了保護女帝安全，所設的層層防線。不過今天沒有一個護衛，全都被劉芸屏退。十二道門全都敞開着，縱深看去，宛如鏡子裏的倒影整齊重疊。

    朱紅的大門兩側，是早已點燃的石柱宮燈。一片片的紅色光芒，映襯着天空無邊的黑暗。讓這一座寢宮的殿宇檐頂，就像漂浮在下紅上黑的半空中。

    周易似是想到什麼，咧嘴一笑。

    自女帝篡位，改年號為炎後。某次在宮裏，遭遇了宮女聯合的刺殺行動。

    劫後餘生的劉芸，對宮女展開了瘋狂的報復。從那段時間以後，她夜裏都會點着燈睡覺，絕不置身於黑暗中。

    哪怕是被周家兄弟伺候，舒服得無以復加時。手也是放在枕頭邊的，可以隨時抽出藏在下面的匕首防身。端得是一朝被蛇咬，十年怕井繩。

    這麼多年過去，她還是沒變啊。

    可這次拜會，終不是少年游。他懷着忐忑心情，跨過熟悉的養心殿門檻。

    目之所及，是成片的白色輕紗。在這如夢似幻的遮掩物後，是由玉石打造的床榻。女帝劉芸穿着紅色便服側躺在上面，嘴角浮出難得一見的慈笑。

    周易下意識地伸出手，可頭頂烏紗帽的重量還是將他拉回了現實。身體逐漸變得前傾，直至整個人跪了下來：

    「臣周易，叩見皇上！」

    聲音在空曠的宮殿內迴蕩，卻沒得到女帝回應。一句君臣，可見輕疏。

    未經陛下允許，周易不敢自作主張站起來，便一直保持跪拜的姿勢。

    劉芸盯着他身上的白衣，也不知道心裏在想什麼。過了五六個呼吸，聲音才輕飄飄地從輕紗中傳了出來：

    「周易。」

    周易挪了挪身子，恭敬應道：

    「臣在。」

    「起來吧。」

    女帝既沒說平身，也沒說快起來。尺度把握得剛好，叫人聽不出親疏。

    「是。」

    周易站起身，但依舊低着頭。視線不敢穿過輕紗，以免犯了忌諱。

    「你有多久沒有單獨來見朕了？」

    周易聽聞，身軀明顯一顫。他心中思緒萬千，但口吻卻非常的官方：

    「回陛下，有五多年了。」

    「五年啊，五年」

    劉芸語調唏噓，望向周易。有那麼一瞬，眼裏好像突然少了什麼東西：

    「如果不是因為今晚的燈會，你恐怕下一個五年都不會來看朕。」

    周易心頭一驚，頓時又跪了下去：

    「臣乃朽木之才，蒙陛下不棄，謂宰相重任，實在是事務繁多」

    「行了，說這些話你自己信嗎？」

    女帝不耐煩地打斷，讓養心殿內陷入了一陣短暫的沉默。見周易跪在那裏沉默不語，劉芸開口打破僵局：

    「你今夜拜見，是為了公事還是私事？若為公事就只聊公事，若為私事就只聊私事。你想好了，再答覆朕。」

    她的意思，再明確不過。

    周易本想借着聊公事的由頭，打探陛下準備在燈會宣佈什麼內容。可女帝現在就是逼其攤牌，不給搖擺的機會。

    霎時間，無數念頭從他腦海閃過。周易覺得，對待陛下還是要誠實。如果仍然想着欺瞞，最終只會得不償失：

    「回陛下，臣是為私事而來。」

    女帝聞言，那張比銅磬還要冷硬的臉開始有了點人情味。她盯着周易身上的白衣，思緒似乎被拉回到從前。

    「噠。」

    劉芸從玉榻上下來，穿上錦鞋。周易察覺到異響，頭埋得更低。

    隨着腳步聲臨近，他的心頓時緊張地揪了起來。自從當上左宰相，已經許久沒有這種性命受到拿捏的無力感了。

    女帝來到跟前，居高臨下盯着這位曾經的枕邊人，低聲不知道說了什麼。

    周易大驚失色，驚恐地揚起了頭。

    ***

    『章末小劇場』

    作者：今天邀請到春香閣的老鴇當嘉賓，聊聊客人最常用的謊言。我猜是『我會贖你』這句，對不對？

    老鴇：確實有這句，勸人從良嘛，人之常情。不過客人最常用的謊言不是這個，而是『我今天有點累』。

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